本书作者阿尔弗雷德·阿德勒是个体心理学的创始人，人本主义心理学先驱，现代自我心理学之父。《自卑与超越》是一部青少年必备的心理学读本，与教师了解孩子内心世界的工具书，青少年了解自我、解疑释惑、健康成长的必读书。作者通过深入剖析与研究每个人生命中的一系列自卑、不足情结，提供了克服自卑心理，从而化自卑为动力、不断超越自己、追求优越、实现个人与社会和谐发展的有效途径。
家庭的影响
母亲的影响
从降生之时起，婴孩就想要把自己和母亲联系在一起。在最初几个月中，母亲在他的生活里扮演了最重要的角色，他几乎是完全依赖在母亲身上，他合作的能力就是在这种情境下最先发展出来的。
这种联系不仅非常密切，而且影响深远。每一种可能是得自遗传的倾向，都已经被她的母亲修正、训练、教育而改头换面过了。母亲的技巧是否优良，影响了孩子的所有潜能。所谓技巧，指的是她和孩子合作的能力，以及她使孩子和她合作的能力。
在母亲使孩子和她自己成功地联系在一起以后，她的第二个工作是把孩子的兴趣扩展到他父亲身上。以后，她还要使孩子的兴趣转向环绕着他的社会生活，转向家里其他的孩子，转向朋友、亲戚。因此，母亲的工作是双重的：她自己必须给予孩子一个可信赖人物的最初经验，然后她必须准备将这种信任和友谊扩展开，直到它包括整个人类社会为止。
父亲的角色与责任
父亲的任务可以用以下几句话来总结。作为父亲，他必须以良好的方式应付生活的三个问题——职业、友谊和爱情。他必须以平等的立场和妻子合作，照顾并保护他的家庭。他不能忘记妇女在家庭生活中所占有的创造性地位是不容贬抑的，他的责任不是贬低妻子的母亲角色，而是和她一起工作。
在理想的婚姻中，由男主人提供家庭的经济来源只不过是家庭成员间分工合作的结果而已。在家庭中不应有统治者，应设法避免每一个能造成不平等感觉的机会。假如父亲是以积极的方式应付生活的三个问题，他会成为家庭的中坚，他是好丈夫，也是好爸爸。
孩子之间的关系
现在我们开始讨论家庭合作中另一个同等重要的部分，孩子们之间的关系。在同一家庭中，两个孩子也不会处于完全相同的情境，每个孩子都会在他的生活样式中，表现出他想适应自己特殊情境所造成的结果。
每个长子都曾经历过一段独生子唯我独尊的时光，当第二个孩子降生时，他便骤然要强迫自己适应另一个新的情境，他必须和另一个对手分享父母亲的关怀。他开始想把母亲拉回自己身边，他会找母亲的麻烦，并表现出一些她无法忽视的恶行劣迹，结果他把母亲弄得不耐其烦。他为了得到母亲的爱而争战，结果却是失去了它。与此同时，他把情感转移到父亲身上，作为谴责母亲的一种手段。因此年纪最大的孩子通常都比较喜欢父亲，和他一起站在一边。
次子则处于一种完全不同的地位，从他出生之时起，他便和另一个孩子分享父母的关怀，他始终都有一个竞争者存在。在他前面，有一个年龄和发展都遥遥领先的哥哥，他必须使出浑身解数，迎头赶上。即使在他长大之后，走出家庭圈子，也经常会找一个竞争对手，并想尽各种办法要超越他。次子总是不甘屈居人后，他努力奋斗想要超越别人。次子通常都比长子有才能，并较为成功。
一个家庭里最小的孩子则是另一种情况，事实上，他处在一个相当有利的情境中：父亲、母亲、兄妹，都会帮助他；还有许多事物可以激发他的野心和努力，同时又没有人从后面攻击他或分散他的注意力。可是，很大比例的问题儿童也来自最小的孩子。这种现象的原因通常都在于整个家庭宠惯他们的方式。被宠坏的孩子绝对无法自立。最小的孩子总是野心勃勃的，但是大多数富有野心的孩子都是懒惰的孩子。懒惰是野心再加上勇气丧失所得出的结果，野心高得使人看不出有实现的希望时，自然会令人心灰意冷。
在儿童早期留下的印象是永远不可磨灭的，儿童发展的每种困难都是由家庭中的敌意和缺乏合作所引起的。要避免这一类的危害，唯一的方法就是给予儿童更多的合作训练。
学校的影响
教师的角色
当孩子初次上学时，他着社会生活的一种新试验。现在，他必须在一个比以前更为广阔的场合里与人合作。如果他在家中受宠惯了，他很可能不愿意离开他那种受人保护的生活，也不能和别的孩子打成一片。因此，在被宠坏的孩子开始学校生活的第一天里，他可能大哭大闹，吵着要回家，他对学校的生活和他的老师都不感兴趣。
注意儿童的困难，纠正父母的错误，这都是学校教师的工作。教师要做的事情必须和母亲应该做的事情一样——和学生联系在一起，并对他发生兴趣。教师绝不能只是训导和惩罚，因为这只会让他有充分的借口来讨厌学校。
顽劣而难以管教的“坏学生”，大多数是把学校视为令人不快的场所。而时时想逃学的孩子，他们并不是真的愚笨。在编造不去上学的理由或模仿家长的签字时，他们经常表现出很高的天分。在学校之外，他们会找到志同道合的孩子。从这些同伴那里，他们获得了在学校里无法得到的赞赏。
如果老师想要吸引儿童的注意，他必须先了解这个儿童以前的兴趣是什么，并设法使他相信：他在这种兴趣以及其他兴趣上都能获得成功。当儿童对某一点有自信时，在其他点上刺激他要容易得多。
课堂里的合作与竞争
在我们现行的教育下，通常会发现：当孩子开始上学时，他们对竞争的准备比对合作的准备更为充分。在他们的学校生活中，对竞争的训练也一直持续不断。对孩子而言，这是一种不幸。假如他击败了别的孩子，遥遥领先，他的不幸并不见得比屈居人后而万念俱灰的孩子少。他的目标将不会是奉献和施予，而是夺取能供自己享用之物。正如家庭应该团结一致，每个成员都是团体中平等的一分子一样，班级里的同学也应该如此。只有按照这个方向开展教育，孩子们才会真正彼此感兴趣，并享受到合作的快乐。
在教育中引起最大困扰的，并不是儿童本身的各种限制，而是他认为他具有的各种限制。当孩子成绩老是不理想，其他的同学也都认为他是班上最糟糕的学生时，他自己可能也这么想，觉得自己是无药可救了。然而，即使是最坏的学生也会有所进步。有很多例子显示，在学校中屈居人后的孩子，有很多能够恢复勇气和信心，并做出成就。
在教育过程中，应该全力设法增加儿童的勇气和信心，并帮他消除由于他对生活的解释而为自己的能力定下的各种限制。
青春期
心理特征
青春期把正在成长中的孩子带入新的情境，接受新的考验。对每个孩子而言，青春期最重要的一件事情就是他必须证明他已经不再是个孩子了。
青春期有许多种行为都是出自想表现独立性、和成人平等、男子气概或女人作风等等的欲望。这些表现的方向取决于儿童对“成长”的意义抱有何种看法。假如“成长”的意思是指不受控制，孩子就会开始反抗各种拘束。有些孩子在这段时间开始学抽烟，用脏话骂人或深夜不归。在大多数时候，愈是想证明他还是个小孩子，他愈是反其道而行。
青春期的挣扎
青春期的所有危险，都是由于对生活的三个问题（职业、社会、）缺乏适当的训练和准备所造成的。如果孩子们对未来心怀畏惧，他们自然会以最不费力气的方法来应付它。然而，这却是没有用的方法。孩子们越是受到命令、告诫、批评，他们越觉得彷徨不知所从。我们愈推他向前，他会愈往后退缩。除非我们能够鼓励他，否则想帮助他的努力都会徒劳无功，甚至伤害到他。
还有许多青春期的失败者在小时候都是被宠坏的孩子，对习惯于事事都要别人服侍的儿童，成人的责任是一种特殊的重担。他们仍然希望受人宠爱，但是当他们年岁渐长，他们发现他们已经不再是众人注意的中心了。于是，他们责怪生活欺骗了他们。这一类的孩子大多数会在读书和工作方面遭到失败。这和他们以前的历史并不冲突。也许一直非常受人重视的孩子，现在会开始害怕辜负别人对他的期望，只要他继续受到帮助和赞赏，他便能鼓足勇气前进，但是当环境需要他独立奋斗时，他就会勇气全失，向后退却。
而有些人则会被这种新的自由所激励，他们清楚地看到实现自己雄心的道路。他们的创造性生活开始弓上弦，剑出鞘，他们对人类活动各方面的兴趣也变得鲜明而热烈。这些都是勇敢坚毅的孩子，对他们而言，独立的意义并不是困难和冒失败的危险，而是更广泛地获取成就和为别人奉献的机会。
正视青春期
把青春期当作是一段特别奇异的时间，几乎是一种世界性的迷信。然而，这一阶段并不是几个截然不同的改变，它们只是连续生活中的一段，这些的现象也没有什么特别的重要性。重要的是个人在这些阶段中所期待的是什么，他们赋予它的意义，和他们学会的面对它的方法。
事实上，在青春期，除了社会情况会要求孩子们在生活样式方面作一些新的适应之外，其他的现象对他们并不会有所影响。如果一个孩子已经学会把自己当作是和社会上任何人平等的一分子，并了解他应该做的奉献工作，尤其是如果他已经学会将异性看作是平等的友伴，青春期只是给他一个机会，让他开始对成年人的生活问题做出独立而有创造性的解答。
职业
职业的早期训练
母亲是第一个影响子女职业兴趣发展的人。孩子在生命最初的四五年间所受的训练和努力，对他在成年后生活中的活动范围有决定性的影响。训练的第二步是由学校执行的，有些学校现在正在逐渐增加对儿童未来职业的注意，并训练他们眼、耳、手等官能的技巧。这种训练和一般学科的教学是同样重要的。
假如孩子从儿童时代便已经决定他将来要从事哪一种职业，那么他的发展便会简单得多。如果我们问孩子他们以后想做什么，他们大多会有一个回答。这种回答肯定不是经过仔细考虑过的，当他们说以后要当飞机驾驶员或汽车司机时，他们也不知道自己为什么要选择这门行业。我们的工作就是要找出其潜在动机，以发现他们努力的方向，他们的优越感目标，以及他们要使其具体实现的方案。
12岁—14岁的孩子大致会更清楚他们以后所要从事的职业，但是有些孩子在16岁高中之时，对自己未来的职业仍然拿不定主意。他们经常是品学兼优的学生，但是对以后的生活却一点主意也没有。如果详加注意，我们会发现这些孩子大多野心勃勃，不过却不肯真正与人合作。他们没有找到他们在分工制度中应该走的道路，也无法及时找到实现其野心的具体方法。因此，早一点问孩子们希望从事哪一种职业是很有好处的。
对待职业的态度
假如我们让一个三四岁的小女孩单独游玩，她开始为她的洋娃娃缝制一顶帽子。当我们看到她在工作时，赞扬她几句，并告诉她怎样才可以把它缝得更好。她受到激励后，会更加努力改进自己的技艺。但是，假设我们叫道：“把针放下来！你要刺到手了，你根本不需要自己做帽子，我们出去买一项更漂亮的！”她会马上放弃她的努力。假如我们在日后的生活中比较这两个女孩子，我们会发现，第一个女孩子已经发展出艺术的爱好，第二个却不知道自己能做些什么事，她会以为买来的东西一定比她自己做得好。
对于儿童，我们应该做的第一步就是找出他们的主要兴趣。由这一点入手，要比对他们作整体性的鼓励容易得多。父母、教师及所有对人类未来的进步和发展感兴趣的人，都应该努力让孩子们接受更好的训练，从而使他们进入成年人的生活时，不至于在分工制度中无法占有一席之地。
爱情与婚姻
爱情，以及其结果的婚姻，都是对异性伴侣最亲密的奉献，它表现在心心相印、身体的吸引，以及生儿育女的共同愿望中。
爱情是要两个人协力合作的工作。对许多人而言，这是一种全新的工作。我们多多少少都曾经学过如何单独工作，也多多少少学过如何在一群人之中工作，但是，我们通常都很少有成双成对工作的经验。因此，这些新的情况会造成一种困难，可是，如果这两个人以往对他们的同伴都很感兴趣的话，要解决这种困难便容易得多。
我们甚至可以说，要完全解决这种两个人的合作问题，每一个配偶都应该关心对方更甚于关心自己。他们两人都应该努力使对方的生活安适和富裕，这样，他们才会有安全感。这种感觉使人觉得自己是有价值的，没有人能代替你，你的配偶需要你，你是一个良好的伴侣和真正的朋友。
在合作的关系中，是不可能让一个伴侣接受从属的地位的。两个人中如果有一个人想要统治对方，强迫对方服从，他们便无法很快乐地生活在一起。在我们现在的情况下，有许多男人相信：男人应该扮演领袖的角色，他们要独裁专制，成为一家之主。这是我们为什么有这么多不愉快婚姻的原因。
伴侣们必须是平等的，人们只有在平等的时候才能找出克服共同困难的方法。
婚姻的准备并非一蹴而就。我们在儿童发展的早期就能够看出，他已经在形成他对爱情和婚姻的展望。爱情和生活都是他环境中的因素，它们自然而然地侵入他对自己未来的概念之中。他对它们必须有某种程度的理解，对这些问题也必须抱有某种立场。当儿童很早便显现出他们对异性的兴趣，并选择他们所喜欢的对象时，我们绝不可以认为这是一种错误、胡闹或性早熟。我们不应该嘲弄它，或拿它当笑话。我们应该把它当作是他们迈向爱情和婚姻准备的一个步骤。我们不仅不应取笑他们，还应该同意孩子的看法，认为爱情是一种奇妙的事情，是他们应该准备从事的工作，是全体人类都必须参加的工作。如此，我们才能在孩子心中建立起一个理想，让他们在以后的生活中能够以教养良好、肯热诚奉献的姿态和对方交往。
帮助孩子的秘诀是不要对他撒谎，不要逃避他的问题，要了解他问题的背后是什么，并只向他解释他希望知道的事情以及我们确知他能够了解的事情。恋爱问题最好是让孩子自己独立解决，孩子应当凭他自己的力量去学习他想知道的事物。
每一个人对婚姻的态度都是其生活样式的表现之一，如果我们能了解他的为人，我们便能了解它。它和他的各种努力和目标都是一致的。如果一个人真正对另一人感兴趣，他会有以下各种特征：他必须成为真诚的友伴，他必须勇于负责，他必须使自己忠实可靠。我相信，未曾成功地达到这种爱情生活或这种婚姻生活的人，总应该了解一下他的生活犯了什么样的错误。
正确解决爱情和婚姻问题，是整个人格最完美的实现。没有哪一个问题比它包括有更多的欢乐。
